В городе N произошло задержание нескольких молодых людей, которым инкриминируют участие в экстремистских действиях. Среди них выделяется современная художница, выпускница западного университета и общественная активистка, которая также является дочерью губернатора. СМИ активно критикуют действия властей, обвиняя их в злоупотреблениях. Тем временем следствие продолжает работать с задержанными.
Раевский, направляясь в аэропорт, знакомится с молодой послушницей Натальей. Увлеченный её безразличием, он оказывается втянутым в длительное общение. Основная история раскрывается через допросы и личные беседы, начиная с возвращения Раевского и его матери из-за границы несколько месяцев назад. Вскоре после этого Николай Шустов, детский друг Раевского, решает возобновить их дружбу и вводит его в свой круг общения. Последуют философские диспуты, поиски личных границ и лёгкий флирт. Постепенно испытания становятся всё более суровыми, а источники острых ощущений — всё более экстремальными. Появляется оружие, и вскоре, пусть и случайно, проливается первая кровь. Затем возникает идея создания "тайного общества", целью которого становится романтическая мечта о преобразовании мира. Они выбирают для него название из каббалистической традиции — "Клипот".
